ウェッデルアザラシの基本情報
英名：Weddell Seal
学名：Leptonychotes weddellii
分類：食肉目 アザラシ科 ウェッデルアザラシ属
生息地：南極、イギリス（サウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島）
保全状況：LC〈軽度懸念〉
参考文献
最南端の哺乳類
南極のウェッデル海の名前の由来ともなっているイギリスの航海者ジェームズ・ウェッデルに因んで名づけられたウェッデルアザラシ。
南極大陸を取り囲む平坦な定着氷で暮らす彼らは、最も南に生息するアザラシで、最も南で繁殖する哺乳類として知られています。
ちなみに、安定した定着氷上で育児をする彼らは、流氷上で短い期間で子育てする種が多いアザラシ科の中では、約50日という最長クラスの授乳期間を誇ります。
ウェッデルアザラシは出産や育児、休息（ホールアウト）は氷上で行いますが、採餌や交尾は水中で行います。
そんな彼らにとって、水中で行動するための呼吸は、流氷よりも厚い定着氷が一面にある海で暮らすため一段と重要になります。
彼らは水深600mまで潜ることができ、最長1時間程度息を止めて泳ぐことができます。
これは鰭脚類では2種のゾウアザラシに次ぐ潜水能力です。
とはいえ、やはり彼らも哺乳類。
呼吸をしなければ生きていけません。
海面での呼吸は氷に制限されるものの、タイドクラックといって潮の満ち引きによる氷の割れ目があれば、彼らの潜水能力を考えると問題ありません。
しかし、そうした割れ目がないところではどうすればいいのでしょう。
彼らはこの状況を自らの力で打開します。
ウェッデルアザラシは自分で呼吸孔を開けることで知られています。
前方に出た犬歯と2番目の門歯を使って頭を左右に振りながら氷を削り、自ら呼吸孔を作るのです（下の動画で見られます。）。
この呼吸孔は、彼らだけでなくカニクイアザラシなど他の動物も使うことが知られています。
こうしてなければ作る精神で、彼らは氷が海面を覆う過酷な環境でも生存することができます。
このように、ひげ板を使ってエサを漉しとるヒゲクジラのように、前歯を使って木をかじり、ダムを作るビーバーのように、備わったものをふんだんに活用するウェッデルアザラシですが、その反面、その歯に問題が生じれば、それは命を脅かす事態を引き起こします。
老齢個体では、氷を削ることによる長年の歯の摩耗や歯髄の損傷などにより呼吸孔を開けることができず、死んでしまうことが知られています。
ウェッデルアザラシにとって、歯とはまさに命をつなぐ生命線なのです。
ウェッデルアザラシの生態
生息地
南極大陸を取り囲む定着氷上下で暮らしますが、若い個体は北方の流氷域や氷のない海岸で暮らすこともあります。
イギリス領のサウスジョージア・サウスサンドウィッチ諸島にも小さい個体群が存在します。
形態
体長はオスが2.9m、メスが3.3m、体重は400～450㎏、メスでは大きいもので500㎏を超えてきます。
彼らはアザラシ科の中では2種のゾウアザラシに次いで大きくなります。
長い体のわりに頭が小さく、前肢は短めです。
食性
ジェネラリストである彼らは、コオリイワシなどの魚類やコオリオキアミなどの甲殻類やイカ類を食べます。
エサの少ない秋や冬には体長1m、数十㎏にもなるライギョダマシが重要な餌となります。
索餌は水深100～350mで行われることが多く、小さければ海中で食べますが大型のものは氷上に上げて食べます。
捕食者にはシャチやヒョウアザラシがいます。
行動・社会
繁殖の場となる定着氷や陸地では集団で見られることがあります。
彼らは生まれた繁殖場に忠実な傾向があります。
オスメスともに共通する水中音声が存在し、音声自体は30種以上が知られています。
繁殖期、オスはメスが使う呼吸孔まわりの海中になわばりを作ります。
繁殖
出産は9月から11月にかけて見られます。
メスは2ヵ月の着床遅延を含む11ヵ月の妊娠期間ののち、1.5m、約30㎏の赤ちゃんを一頭産みます。
赤ちゃんは灰色の新生子毛で生まれてきますが生後3～4週で換毛します。
母親は最初の2週間程度は絶食して授乳しますが、子供が泳ぎ始め得る生後2週以降は子育て中に採餌もします。
離乳は生後50日ごろに見られ、母親はその1週間ごろ前に発情を再開します。
性成熟にはオスが7～8歳、メスが3～6歳で達し、寿命は約25年です。
人間とウェッデルアザラシ
絶滅リスク・保全
生息地への接近の難しさから狩猟の対象となってこなかったウェッデルアザラシには、特に大きな脅威が存在しません。
ただ、温暖化や観光の船の接近などは今後脅威となる可能性があります。
その全容の把握は難しいものの、全個体数は20万～100万頭と推測されており、絶滅に関してIUCNのレッドリストでは軽度懸念の評価です。
動物園
日本ではウェッデルアザラシを見ることはできません。
